Tout ce que vous devez savoir sur l'atélectasie

L'atélectasie est l'absence d'air dans le tissu pulmonaire, due à un collapsus alvéolaire qui peut affecter tout le poumon ou une partie de celui-ci.

Qu'est-ce que l'atélectasie ?

Les poumons contiennent des sacs d'air appelés alvéoles, dont les parois sont extrêmement fines. À travers ces parois, il y a un échange constant entre l'oxygène de l'air inhalé et le dioxyde de carbone du flux sanguin, ce qui est lié au gonflement et au rétrécissement des alvéoles. En cas d'atélectasie, ce processus est perturbé en raison d'un collapsus partiel ou total des alvéoles.

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Symptômes

Ce problème pulmonaire peut rester inaperçu pendant longtemps si seule une petite partie des alvéoles ne fonctionne pas normalement et que la capacité respiratoire du patient n'est pas sérieusement affectée. Cependant, avec le temps, l'atélectasie s'aggrave et les symptômes suivants apparaissent généralement :

• Sensation de manque d'air
• Essoufflement fréquent
• Respiration rapide
• Sifflements
• Toux chronique
• Douleurs thoraciques
• Rythme cardiaque accéléré
• Coloration bleutée de la peau et des lèvres

Chez les enfants, les symptômes sont similaires à ceux des adultes, mais deux signes caractéristiques peuvent indiquer une atélectasie :

• Lorsque l'enfant inspire, les espaces intercostaux du côté du poumon affecté deviennent très visibles.
• Lors de l'inspiration, le sternum de l'enfant s'enfonce, et lors de l'expiration, il revient à sa position normale.

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Causes de l'atélectasie

L'atélectasie se développe en raison de la limitation ou de l'impossibilité de l'air d'entrer dans les alvéoles, ce qui peut être dû à plusieurs raisons :

• Stase pulmonaire résultant d'un remplissage excessif des veines pulmonaires et d'un drainage sanguin perturbé. La stase pulmonaire survient en cas d'accumulation de mucus, d'inhalation de corps étrangers ou de présence de tumeurs dans les voies respiratoires.
• Lésion des organes respiratoires, après quoi le tissu pulmonaire affecté est remplacé par du tissu conjonctif, c'est-à-dire qu'une fibrose pulmonaire se développe.
• Interventions chirurgicales.
• Développement de tumeurs qui n'ont pas leur origine dans les poumons mais exercent une pression externe sur les voies respiratoires.
• Maladies pulmonaires prolongées telles que la tuberculose et d'autres infections pulmonaires.
• Épanchement pleural ou pneumothorax, c'est-à-dire accumulation de liquide ou d'air entre le poumon et la paroi thoracique.
• Chez les nouveau-nés, en particulier les prématurés, l'atélectasie survient en raison d'un déficit en surfactant, un mélange complexe de lipides et de protéines essentiel à la respiration normale. Le surfactant maintient la surface des alvéoles déployée.
• Prise de médicaments affectant la respiration.
• Assistance respiratoire prolongée avec de l'oxygène.
• Alitement prolongé.
• Lésion de la moelle épinière, dystrophie musculaire et autres maladies affectant les nerfs et les muscles.
• Usage intensif de produits du tabac.
• Obésité.
• Âge avancé.
• Certains anesthésiques utilisés pendant les opérations peuvent endommager les alvéoles en raison de la fermeture prolongée des sacs d'air. Les patients à risque incluent ceux ayant des crises d'asthme sévères, les personnes atteintes de mucoviscidose (inflammation des voies respiratoires due à l'accumulation de sécrétions), ainsi que les enfants ayant une faible capacité respiratoire.

Après l'élimination de la cause de l'atélectasie, le poumon peut se rétablir complètement. Cependant, en cas de maladie prolongée, du tissu conjonctif se développe dans les zones affectées, entraînant une pneumosclérose atélectatique qui déforme la structure pulmonaire.

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Types d'atélectasie

On distingue l'atélectasie primaire (congénitale) et secondaire (acquise).

Le premier type est observé chez les nouveau-nés dont les poumons ne se dilatent pas. Cela peut être dû à un développement insuffisant du tissu pulmonaire résultant de l'ingestion de méconium et de liquide amniotique. Parfois, cela résulte de la compression de la tête et du centre respiratoire du bébé pendant l'accouchement.

Plus rarement, un déficit héréditaire en surfactant est observé.

En fonction du volume de tissu pulmonaire exclu de la respiration, les atélectasies sont classées en unilatérales, bilatérales, segmentaires, lobaires et totales.

Les autres types courants sont :

• Atélectasie obstructive. Elle est due à une obstruction mécanique de la trachée ou des bronches par du mucus, des tumeurs, des corps étrangers ou d'autres dépôts. Le facteur bloquant empêche l'air d'entrer dans les alvéoles.
• Atélectasie compressive. Elle survient lorsque de l'air, du liquide, du sang ou du pus s'accumule de manière pathologique dans la cavité pleurale. Le volume ainsi créé comprime le tissu pulmonaire et le conduit à un collapsus.
• Atélectasie de contraction. Elle est liée à des processus fibro-sclérotiques focaux dans le poumon, limitant ainsi le déploiement libre des alvéoles.
• Atélectasie aiguë. Elle est temporaire et due à des blessures ou des opérations pulmonaires.
• Atélectasie chronique. Elle est causée par une tumeur ou une inflammation prolongée.

Chez certains patients, une combinaison de deux ou trois types d'atélectasie peut être observée.

Diagnostic

La radiographie thoracique est l'examen le plus couramment utilisé. En cas d'atélectasie causant des symptômes et présentant un risque de complications, l'image radiographique montre généralement un assombrissement des poumons et une perte de volume pulmonaire.

Si la cause de l'insuffisance respiratoire n'est pas claire et qu'une autre condition pathologique est suspectée, le diagnostic est posé après une tomodensitométrie, qui fournit des images détaillées des poumons.

Dans certains cas, une bronchoscopie est réalisée. En introduisant un bronchoscope (un appareil flexible équipé d'une caméra) par la bouche ou le nez, on visualise la trachée, les grandes bronches et la région endobronchique des poumons.

En cas d'atélectasie obstructive, la bronchoscopie permet de retirer les obstructions.

Il est également possible d'analyser le sang artériel pour déterminer les niveaux d'oxygène et de dioxyde de carbone.

Comment traiter l'atélectasie ?

L'objectif principal de la thérapie est d'assurer un flux d'air normal dans le poumon et d'éliminer le collapsus des alvéoles.

Pour ce faire, en cas d'atélectasie primaire, une sonde endotrachéale est placée. Le traitement des nouveau-nés comprend : oxygénothérapie, garantie de confort thermique, et autres types de thérapie symptomatique.

Lorsque l'atélectasie secondaire survient avec une infection, l'état est maîtrisé avec des antibiotiques appropriés. Si la cause du problème respiratoire est l'accumulation de mucus, elle est éliminée par des médicaments fluidifiant les sécrétions.

Des inhalations d'oxygène, des procédures de physiothérapie et une vitaminothérapie sont prescrites.

En cas d'atélectasie obstructive causée par un corps étranger dans la trachée ou les bronches, des interventions nécessaires sont effectuées pour éliminer l'obstruction. En cas de tumeur ou d'accumulation de tissu fibreux, des opérations chirurgicales sont réalisées.

La gymnastique respiratoire contribue également à nettoyer les voies respiratoires. Il est préférable de la pratiquer sous la direction d'un spécialiste, mais certains exercices peuvent être effectués de manière autonome.

Voici deux exemples :

• Asseyez-vous sur une chaise. Prenez un stylo, un crayon ou un autre objet dans vos mains. Tenez-le devant votre corps. À partir de cette position, inspirez profondément tout en levant l'objet au-dessus de votre tête. Expirez en ramenant l'objet à la position de départ.
• Tenez-vous debout. Placez vos mains devant votre poitrine. Étendez vos coudes. Inspirez profondément par le nez tout en écartant les bras sur les côtés. Expirez par la bouche en ramenant les bras à la position de départ.

Effectuez les exercices lentement, chacun 10 fois.

Méthodes de prévention

Pour prévenir l'atélectasie, suivez nos conseils :

• Mangez sainement
• Restez actif
• Contrôlez votre poids
• Arrêtez de fumer ou réduisez au minimum cette habitude nocive
• Gardez les petits objets hors de portée des enfants pour réduire le risque d'atélectasie obstructive
• Suivez toutes les recommandations médicales pendant la période de récupération après des maladies bronchopulmonaires
• Ne manquez pas vos examens de santé préventifs.

Pour en savoir plus sur la santé pulmonaire, consultez notre article sur l'amélioration de la santé pulmonaire.

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